她掩下失望和郁闷，从积雪里拔/出靴子，笑说：“大家辛苦一整年，除夕在即，都先把公事放一放，回去好好儿陪陪家人，老规矩，一切公务等过完元宵，再从长计议。”

“是。”年底了，终于可以休息大半个月，小吏衙役欢天喜地，返回县衙后论功行赏，人人皆领到了年礼，高高兴兴回家过年。

夜间·后衙偏厅

门外风雪交加，厅内圆桌中间放着一口小铁锅，锅底下炭火红旺旺，锅内羊汤“咕嘟咕嘟～”冒泡，锅旁摆着几碟待涮的菜肴，热气腾腾，香气扑鼻，诱得人食指大动。

同时，桌上温着一壶酒，酒香四溢，供郎舅俩对饮。

姜玉姝夫妻俩挨着，对面是姜明诚，厅内并无下人伺候，三人随意闲聊。

“明诚，来，多吃点儿。”她虽然厌恶继母母女，但并不厌恶斯文敦厚的弟弟，起身给他盛了一勺羊肉，“隆冬腊月，正是吃羊肉的时候。”

“嗳呀，姐姐快坐下，别忙了，我自己会盛。”姜明诚站起，双手端碗接了菜，吃得浑身暖和，喝得脸红冒汗，夸道：“这种锅子，比咱们家里的铜炉好，吃起来更有意思。”

姜玉姝笑了笑，麻利往锅里倒了一碟羊肉片，紧接着下了一把土豆粉条，“好玩？冬天就应该这么吃，暖和！”

“这种锅，是你姐姐的点子。我真是纳闷，她脑子里究竟为什么充满稀奇古怪的想法？大到国计民生，小到锅碗瓢盆，她总是有新奇见解。而且，特别喜欢‘折腾’，闲不下来。”郭弘磊悠闲喝酒，烛光下，目若朗星。

“哈哈哈～”姜明诚醉酒微醺，与有荣焉，眉飞色舞地说：“我大姐天生冰雪聪明，从小好学，琴棋书画样样精通，尤其擅长养花。我家有个花房，曾经栽满了兰花，各式各样，一年四季轮流绽放，可美了！”

郭弘磊点点头，“等将来我们返回都城，一定要去参观参观。”

“好啊，欢迎之至！”

没错，花房确实是你大姐姐精心侍弄的，与我无关。姜玉姝心虚且唏嘘，温和道：“行啦，哪儿有像你这样直白夸姐姐的？”

长姐竟能当官，实乃女中豪杰，姜明诚倍感自豪，“实话实说罢了。”

其实，姜府的花房，郭弘磊曾经游览过——由当时的未婚妻带领，当年，姜玉姗谎称大部分兰草乃自己亲手所栽，他信以为真，一度佩服姑娘家的耐心。

那等陈年旧事，不适合拿出来聊，以免扫兴。

锅内的食物不断沸腾，“咕嘟咕嘟～”冒热气，香喷喷。

郭弘磊迅速停止回忆，悄悄把碗一推，挑眉看着她，意思明确：光顾着你弟弟？我的碗也空了。

姜玉姝会意，含嗔瞥了他一下，随手帮他盛满。然后，她左手托腮，右手拿起勺子，慢吞吞搅动锅内的粉条，防止其粘连，陷入了沉思。

“多谢。”礼尚往来，郭弘磊正想给她盛，却见对方仍剩大半碗，顿时皱眉，“你怎么不吃？接连几顿只吃几口，不饿吗？”

半晌无人应答。

姜玉姝心事重重，毫无食欲，出神地盯着粉条。

“姐？”姜明诚擦擦嘴，“姐姐？”

“夫人？”

“姜大人？”

姜玉姝蹙眉，全神贯注地沉思，压根没留意，只当他们在闲聊。

郭弘磊无奈摇头，对小舅子说：“瞧，又发呆了。”他举杯，酒杯在她眼前晃了晃。

“啊——”

姜玉姝如梦惊醒，吓一跳，手中的长柄勺子抖了抖，“当啷”碰向铁锅沿，拍拍心口，“做什么呀，吓我一跳！”

“如此出神，在想什么呢？一连叫你几遍也听不见。”

她定定神，严肃答：“哦，没什么。我只是在想，后天回家过年，可以趁机托朋友买桑树苗，挑选跟现在不同的品种，明年春天栽种，看能不能越冬。”

郭弘磊失笑叹息，“快过年了，还琢磨桑树？就不能年后再琢磨吗？”

“桑蚕是我的主张，事关重大，不琢磨不行呐。”

姜玉姝神色沉静，心里却着急，懊恼自责，“我原本推测，桑树能在赫钦生长，在图宁应该也能成活，不料，虽然能成活，却无法越冬，造成了不小的损失。如果明年仍失败，就不得不放弃了。”

“你已经尽力了，不必自责。”

“姐夫有所不知，自从桑树被冻死，姐姐可难过了。”姜明诚喝得脸通红，倾身，小声透露：“她最近经常念叨‘桑蚕桑蚕’，简直跟走火入魔了似的。”

“咳咳，我听见了。”姜玉姝威严打量弟弟，“满脸通红，喝醉了？”

“没，没醉！”说完，姜明诚再度举杯，与姐夫碰了碰，一气饮尽。

郭弘磊莞尔，“不错，酒量见长。”

姜明诚愉快咧嘴，晕乎乎。

“他都醉了，你还夸！”姜玉姝劝道：“小酌怡情，大饮伤身。喝完这一壶，就都别喝了。”说话间，她拿起酒壶，掂了掂，斟完最后一杯，与丈夫弟弟分别碰了碰，遗憾道：“我们后天回家，你得留营，又是不能一起过年。来，干了，就当提前庆祝节日！”

“好！”

两个男人欣然奉陪。

她屏住呼吸，缓缓饮尽，末了说：“太烈了，辣得呛人。不如青梅酒好喝。”

“你就喜欢甜滋滋的。”郭弘磊给她倒了杯水。

姜明诚想了想，关切问：“姐夫，你真的不能回家过年吗？”

郭弘磊摇摇头，温和答：“我今年已经探亲三趟了，如无意外，不宜频繁告假。”

她扫视几眼，忙把煮好的粉条捞出来，解释道：“没办法，戍边军营，逢年过节讲究上下同乐，连指挥使都会留在营中，何况你姐夫？过年想全家团聚，估计只能等他解甲归乡之后了。”