“原来如此。”姜玉姝神色严肃。

女孩儿扫视郭家上下，好奇问：“你们呢？你们又是上哪儿？”

姜玉姝叹道：“不巧，正是要去西苍。”话音刚落，对方长辈便唤道：

“二妮儿，家里逃难呢，你当是外出玩耍？快跟上！”

“哦，来了！”女孩儿抿嘴一笑，一溜小跑追赶亲人而去。

郭弘轩凑近听了半晌，吓得瞠目结舌，扼腕道：“想不到，西苍竟那么乱！人家逃难，咱们却往前凑，简直是送死。”

“四弟莫慌。来，边走边聊。”姜玉姝暗暗镇定，宽慰道：“疆域自古寸土必争，边塞城池失守，朝廷绝不会罢休。陛下雷霆震怒，严惩贪墨一案，并责令我们充军屯田，估计他已经调兵遣将援助西苍了。”

“真的吗？”

姜玉姝坚定答：“当然！”

即使贵为九五之尊，也有其职责。庸州失守，皇帝若是不闻不问，轻则遭舆论指责“昏君”，重则退位让贤，甚至亡国。

因此，皇帝必须管。

但不知乾国能否击败北犰？

夜幕降临时，一行人抵达驿所。

姜玉姝精疲力倦，拖着酸胀双腿，匆匆走向板车问：“她们好些了吗？”

“这……”方胜皱着眉，反复试探两名伤患的呼吸与脉搏。片刻后，他摇摇头，沉重宣告：“蛇毒剧烈，她们没能撑住，已经身亡了。”

啊？

众人齐齐一惊，既怜悯又后怕。

张峰审视一番，努了努嘴，其属下便伸手试探死者脉息，高声禀道：“大人，她们确已身亡！”

“问问清楚，把相应姓名勾除，并注明死因。”犯人在流放途中因故死亡，张峰见得多了，毫不动容，吩咐道：“天热，赶快叫驿所帮忙掩埋尸体，避免腐臭生瘟。”

“是！”

两条人命，就这么消失了？姜玉姝黯然，久久无法言语。

“走罢。”郭弘磊心里也不是滋味，“前车之鉴，一定要告诫其余人严防蛇虫野兽！”

夜间

老少女子或靠墙或枕着包袱，三五成群，小声交谈；男人们则照旧跟着郭弘磊习武，勤练月余，拳脚功夫均有长进，哪怕只是架子，也摆得像模像样了。

“越往北，越荒凉。兵荒马乱的，怎么屯田呀？”翠梅忧心忡忡，一边整理行囊，一边问：“等到了西苍，不知咱们会被官府分去哪儿？是上上下下一起？还是打散了？奴婢死也不想和姑娘分开。”

姜玉姝铺平白纸，正色劝告：“又来！年纪轻轻，嘴里一天到晚‘死’啊‘活’的，你连死都不怕，还怕和我分开？”

“奴婢是家生子，从十岁开始服侍姑娘，发誓要服侍一辈子的。”翠梅忠心耿耿，懊悔说：“不料，在您上吊寻死的时候，竟无人发觉，等老夫人允许奴婢继续伺候时，姑娘已经吃了苦头，折磨之下，活像变了个人似的。这都怪奴婢粗心大意，照顾不周！”

变了个人？

没错，确实是换了个芯。

姜玉姝笔尖一顿，心如擂鼓，盯着陪嫁丫鬟，轻声说：“我一时糊涂才自寻短见，与你无关。”

翠梅眼含热泪，欣喜道：“幸亏姑娘及时想通了！其实，姑爷待您挺好的，人又仪表堂堂，丝毫不比裴公子差——”烛光忽然一晃，她噤声抬头，猛跳起来，恭敬道：“二公子。”

“唔。”郭弘磊面色如常，并未听清丫鬟的絮叨。

翠梅缩着脖子，如蒙大赦，飞快提起包袱，识趣地退到边上整理。

姜玉姝定定神，招呼道：“忙完了？坐。”

郭弘磊盘腿而坐，随手翻了翻炕桌上的文稿，缓缓说：“我找驿丞安排茶水时，见到了大舅的人。”

“哦？”姜玉姝一愣，下意识问：“是好消息？还是坏消息？”

“坏消息。”郭弘磊余光瞥了瞥母亲与嫂子、弟弟，耳语告知：“据说，目前西苍与北犰频频交战，一时间难分胜负。但因着庸州失守，将领又相继伤亡，咱们的士气低落，甚至有些人临阵脱逃。”

“逃兵？论罪当斩吧？”

郭弘磊颔首，“临阵脱逃，死罪无疑，朝廷必将追捕。这件事，我就不告诉其他人了，免得人心惶惶。”

“也是，不知者不怕。”姜玉姝提笔蘸墨，冷静道：“圣旨不可违。别说战乱了，哪怕前方下刀子雨，我们也不能停。”

郭弘磊莞尔，一本正经地说：“姑娘好胆识。”

“公子过奖了。”姜玉姝谦虚摆手。

下一瞬，两人对视，同时叹了口气。

数日后·晌午

深山密林间，官道蜿蜒曲折，崎岖不平，一行人埋头赶路。

夏日炎炎，姜玉姝热极了，脸涨红，止步解下水囊，仰脖喝水。

谁知，她刚喝了两口，突见密林中窜出一伙持刀壮汉，个个凶神恶煞，为首者厉声大吼：

“统统不许动！”