在这太平乱世里人人都如草芥, 论有再大本事，在白人面前还不得夹着尾巴做人。如果洪爷真也这么认为, 淮真倒觉得他实在有些看得起自己。

入学成绩在周五一早便托唐人街报童送了过来, 协和学校考上四年级，远东公立学校竟在最高的四年级，比她预计的更好一些。阿福洗衣铺的众人都高兴得不行, 说只消再念半年, 考到外头高中去, 往后每天都能跟云霞一块出门上学。

只有淮真心里头有些担心，协和三年级课程她大致看过，去学校勉勉强强能跟得上。倘若上四年级, 恐怕就要吃些苦头了。除了记性好点, 她为数不多的优点包括掂得明白自己几斤几两重。拿着这份入学通知，只好暗自怪自己考试时尺度没拿捏妥当。

云霞以为她仍为那天晚上那个救助会送去学校女孩的事情忧心，便宽慰她说：“放心，等礼拜六的堂会正式入了仁和会馆，在旧金山地头, 都再没人敢为难你。倘若有人那晚去了戏院认出你来, 从此过后, 也决计不敢多一句嘴。”

淮真这才想起，洪家父子回来了。

不过堂会之前, 她倒是先看见了洪凉生。

立春一过, 日头拉长了些，温度也回暖不少。不过旧金山的天气, 天阳出来前以及落山后，海风一吹，仍凉得透骨。淮真谨遵医嘱，每天六点起床沿企李街到萨克拉门托跑步，长陡坡上数个来回，返回都板街时已大汗淋漓。又因手里拿着刚买的菠萝油与咖啡壶，只好将毛线外套脱下来系在腰上。走在路上，突然听见刚刚经过的一条巷道里传来一名洋妇的尖叫，尔后，一群男青年肆无忌惮的大笑起来。

淮真后退几步，悄悄往巷道里看了一眼。里头有一间漆蓝漆的杂货铺，门口几名唐装青年将一名金棕肌肤的洋妇团团围拢，用英文和她讲些颇不尊重的话。青年们个头都挺高，反衬得那白人女人身材有些娇小。她似乎有些拉丁血统，头垂下来，卷曲的黑色头发遮住小半张脸俏丽脸蛋，一双手捂住眼，好似有些羞愤，又像在抹眼泪。

正思索着是否要去找唐人街的巡警过来，垃圾箱一旁脏兮兮的毛毯里盖着的大胡子老头动了动，伸脚绊了她一下。

淮真险被他绊倒，猛地收脚站稳，低头去看那老头。

那老头缓缓说道，“玛丽是新来的，昨晚拉了一夜的客，半个子都没赚着，老母不让她进门，在外头冻了一宿，急疯了了。”

淮真听闻，又站定悄悄听了一会儿。

老头接着说，“下礼拜不知几多白种阔人来唐人街歇脚，几个大少爷们花五美金给这便宜货一个去中华客栈傍大款的好机会，她哪敢不识抬举。现在生意上门来，你可别瞎掺和。”

这老头自己落魄潦倒，倒颇能道出一些唐人街时事经纬，淮真觉得倒是好玩。低头去看，见他黑黢黢额头上生着几个癞疥，搞不好就是阿福口中那个癞疥王八。

她待要细看，里头青年似乎已经谈妥价格，回身往外走。迎脸一个深紫唐衫高挑瘦削青年，垂头点烟，衔着吸了一口，稍稍抬眼，立刻捕捉到她的视线。

洪凉生停步，挑着嘴角一笑，十足的二世祖相。

淮真被他笑得一个哆嗦，回过神，拔腿就跑。

一口气跑过两条街区不敢回头，直至进了都板街，回头去看，发现确实没人追上来，这才缓了口气。

说起来，洪爷这大阎王她倒不怎么怕，却有点怕这不按常理出牌的六少爷。

不过往后几天倒再没在街上碰着他，相安无事，一直到堂会那一日。

除夕的晌午，淮真与云霞一块上街去将最后一车衣服送返各户人家，回到家中，挂上门牌，宣告今年阿福洗衣正式打烊，大伙明年再见。吃过午饭，季罗文也向服务的白人家庭告了三日假，背着箩筐，带家里两个姑娘一起上天后庙街烧香祈福。

临近年关，街上已热闹空前。商铺还未关门，各家各户已开始洒扫庭院街道，清空四邑同乡会、以及各大族姓门匾上上一年的门神与桃符，关上门后，妇孺纷纷携着小幼上天后庙请新一年的门神。

天后庙也迎来一年一度香火最旺的日子，焚香，祝文，焚帛，捋酒……佛龛前人来不绝，引罄声里，淮真与云霞各执一对门神与桃符，等到阿福买来燃料、水与蜡烛，汇合以后，一同前去仁和会馆。

立在斯托克顿街的高坡上，闻着寺庙香火气息，十字交叉的唐人街上大红灯笼与大红横幅的张灯结彩清晰入眼。每一盏路灯下都已挂上簇新的广告招纸，大多数都与华埠小姐选美相关，上头写着欢迎市政府官员、外省、祖国游客前来的英文贺词，仍有少许黄柳霜《龙女》电影宣传未完全替换。

再往远一点，唐人街外伫立的高楼将低矮唐人街包围着，楼上飘动的四十八星旗更为惹眼，仿佛在提醒每一个人们——这幸福美满的海市蜃楼，一寸寸土地，可都是建立在压迫你们的帝国之上。

植根在这里的华人，逢年过节，也无山川可周游，郊外也无寺庙可参拜。非自家天子脚下，无国无主，甚至不知究竟由哪一国神祇庇佑……只有层层森严盘剥的法治隔绝这四十条街巷。可面前经过的人们，每个人脸上神情都是怡然的。

抵达斯托克顿街，迎脸望见一座黄澄澄中式建筑，颇为惹眼。一对木雕的狮子守卫着宽阔的门廊，门上还有个上马石的石墩；门里悬着一排半人高的大灯笼，左右两侧各有一句垂直雕刻的对联：

“祥光涵万里，瑞气普同仁”。

淮真低头看那狮子，心下想着，北京胡同里有些宅子外头也有这样的狮子，小的盈尺，大的逾丈，府邸主人身份不一，用的狮子尺寸也不一。这里万里海外的一对狮子，也不知有没有这种讲究。

门后候着的一名士绅模样的老者，见她打量狮子，便上前来同她解释道，“别光顾着看狮子，来看一看这牌匾，识是不识？”

淮真抬头，望见头顶一只字迹斑驳、与会馆堂皇颇不相称的旧牌匾上写着“仁和会馆”四个字。

正不知何意，那老者接着说：“这坊上题的字，是光绪爷的御赐。”见她不识，似觉无趣，便越过她，问阿福：“人都到齐了，还不进去？”

阿福四下一寻，问，“惠爷来了没？我这小女第一遭来，我等一等惠爷一同进去。”

老者便说，“指不定惠爷正在里头等着呢。”

阿福犹豫了一阵，仍硬着头皮，带一家人一同进去了。

穿过门廊，走了进去，这才知道里头别有洞天，四层高楼里，来客各自围坐方桌前饮茶，低声谈笑，着白里衣黑褂子的堂倌，来去自如，间或忙里偷闲，倚靠在三楼阑干上看些什么好戏；几名茶博士各执一只细长嘴大铜壶，穿梭于坐客之间，眼尖望见谁碗里茶水空了，背负着的手掂了掂壶，壶嘴的茶水便半滴不漏甄满瓷碗，抚抚衣角，脚步轻快地往下一处去了。

这满堂的宾客，竟不显丝毫杂乱，淮真暗自称奇。再往里走一些，一个中年人突然站起来，大喝一声“好——”，尔后，堂中众人纷纷鼓起掌来。阿福在角落寻找到一张四方桌，拉着一家四口趁乱里坐下。淮真透过人群往堂中看去，只见原是一户新开业银匠铺家的两岁小儿新入的堂会，入会抓阄，在一堆笔墨纸砚、珠钗、筹筒与美分中抓到一册账簿。

那小儿父亲面有红光，掬起洪爷递来的酒杯，朝堂下一饮而尽。一众人齐声喝彩：“这小子将来必子承父业，江氏银器后继有人，大发大发！”

淮真才刚看了个明白究竟，喧闹声中，洪万钧突然拨开人群，往这一边角落望过来，视线不偏不倚落到了淮真身上。

众人随之看来，霎时鸦雀无声。

洪万钧突然开口说道，“初来乍到，既然来了，不如也来抓个周，图个吉利。”

阿福慌忙说道，“我家这丫头也不似两岁小儿不懂辨物识物，这个年纪上，何故再玩这游戏？”

洪万钧笑道，“这丫头，你说她是你乡下兄弟家闺女，可谁知道她是个什么来历？要是唐人街因着她出了什么事，是我洪万钧替她担着，还是你季福替她担着？”

洪万钧接着说，“没人担得住这风险，想居住在唐人街，也可以。会费一月三十美金，你替她缴？惠爷替她缴？”尔后看向淮真，“还是你自己缴？”

阿福正要起身讲话，罗文掐他一下，将他按下去。

淮真站起身来。

洪万钧见状，扬扬手，叫她上来。面目和善，却有些不容置喙的意味。

淮真恐他后头再拿什么事借题发挥，轻拍云霞手背以示安抚，毫不犹豫起身上前去。

满座千余人注视下，淮真再度站立到人群焦点中去。

只见一张供台前几米的长桌上，原本放着官印、桃木刀与惯常笔墨纸砚的玩意。待她上前来，桌上的东西不知何时已更换过了。此刻上头，正陈列着几样物事：一张卖身契，一张婚帖，一只铁质的联邦警察内部狗牌复刻样本，以及一本《本草纲目》。

这些东西想来一早就准备好了，淮真心下立刻有数，明白洪爷要做什么。

从卖身契到婚帖，这两样都是淮真与他打的赌，淮真侥幸赢了一回。此刻再被洪爷摆到台面上，不过是向她提个醒，告诉她从前这两身份是洪爷给她的，此后恢复自由身，以寻常人家女孩子身份生活在唐人街，还得洪爷给她三分薄面；后头狗牌复刻，是警示她，不要在他眼皮子底下与警察勾结；最后一本本草纲目，大抵是承了惠大夫面子，才在堂会上有这一试，结合前面几个玩意，仍是想告诉她，不要以为得了惠爷照抚便与我作对。唐人街这地头，我不罩你，出了事，惠爷也罩不住你。

淮真从这长桌前走过去，走到桌子最尾巴上，洪万钧正好立在她身旁。

洪万钧便问道，“你什么都不取？”

淮真说，“不取。”

“想好了？”

淮真点头。

洪万钧这才一声冷笑，往香堂处取来一只拇指大的杯酒，递给她。淮真接过来，仰头饮尽，从咽喉辣进肚子里去，整个人立刻有些发懵。头脑袋沉沉的走下堂去，心里头却轻松不少。

混沌中，只听得堂上渐又热闹起来，有人在上头替洪万钧念着祝词，掷地有声地说：

“我们从中华到美国，变换了政府生长养育，复操着各异的方言，然而今日再次相会，如兄如弟……你们与我聚首，一视同仁。因我们有同一希望与同一命运。所收经费，用为房租、薪水、工食。尚有余存，留办善事。遇乡人口角争斗细小□□，由馆力为劝解，使各相安……”