席间，苏慕亭偶尔会问他一些话，他每次必要放下筷子，毕恭毕敬地回答，直到苏慕亭一个问题问完，隔了一小会儿也没讲话之后，这才重新拿起筷子。等到苏慕亭再问一个问题，他又如此炮制。

见他紧张成这个样子可怜，苏慕亭早早就结束了宴会，因她和大妹还要去一趟南华王府，苏甜便留下来陪心上人。

走在路上，苏慕亭问大妹对小伙子的看法：“你觉得如何？”

大妹道：“他家里不是还有母亲吗？改天把她也约出来见见。”

苏慕亭点头，但是大妹并没有说小伙子如何，于是又问了一遍。

大妹笑了笑，“始终是他们要合在一起过日子。”

苏慕亭也撇了下嘴，发觉自己管得太宽，好或者不好，苏甜和小伙子心里自有判定，自己始终是个局外人，看得清小伙子人品，但看不透他们之间的感情。

苏慕亭叹了口气，陡然间又生出了类似嫁女儿的惆怅。

借钱

苏甜准夫婿家里并不富裕，准婆婆会做各种汤水和点心，每天要早早推着小推车出去摆摊，但是为了娶媳妇，准婆婆除了拿出所有积蓄之外，还把自己所有的压箱底都掏出来，送进金银绣庄作为聘礼。苏慕亭也毫不客气，照单全收，给苏甜当作嫁妆。

因为是生意人，苏甜准婆婆练就一张好嘴，看面相就知道是精明的人。苏慕亭原是不同意的，那个贼小子倒是老实，可是这婆娘长了一副不省油的样子，苏甜嫁过去保不齐被欺负了还以为对方是好人。可是凡在苏甜准婆婆铺位上吃过甜食的人都夸她婆婆为人不错，精明但保持诚信，善良又不失尺度，更兼为人大度热情，是个好相与的。何况箭在弦上，苏慕亭也只能随她们去了。

出嫁前夕，金银绣庄里的男男女女都送来贺礼或礼金，其中以秦姑娘分量最重，反倒是苏慕亭一文钱也没拿出来。凭她和苏甜的关系，就算拿走她一半的资产给苏甜陪嫁，她都愿意的，只是任凭别人说得再好，她仍信不过那一对母子，想着哪天苏甜负气回来了，自己也能养她一辈子，因此才留着这一手，避免真正到了决裂一天，苏甜要落得个人财两失的下场。

等到花轿抬到绣庄门口，喜娘拿着一方红盖头在旁边催促，苏慕亭仍不紧不缓地拉着苏甜的手叮嘱：“嫁出去了就不能当傻乎乎的小丫头了，不要光顾着吃，活还是要干，勤快的媳妇才找招人疼。”

苏甜郑重地点头。

苏慕亭继续道：“也别什么都干，累坏了自己，要是他们把所有活都推给你，你别干，回来找我。想吃的时候也不要克制，要是他们家不够你吃，尽管回来找我。”

苏甜重重点头，眼眶微湿。

喜娘在旁边干笑，想要催促苏慕亭快些，不要耽误了时辰，又不敢直白地说，只好宽慰她道：“云大嫂这个人，我们左邻右舍都是了解的，再好不过的人，绝不会给苏姑娘半点委屈的。”

苏慕亭眼风扫了喜娘一眼，喜娘只好尴尬地闭上嘴。门外再次传来敲门声，说吹唢呐的师傅腮帮子都快要吹破了，再不出来就要耽误吉时。喜娘瞥了眼苏慕亭，心里冷哼，不接口答腔，当做没听见。苏慕亭好像也没听见，不予理睬。可急坏了苏甜，生怕不能及时拜堂会带来霉运，一双眼睛蓦然就红了，看着苏慕亭的表情里不自觉带了几分哀怨。

苏慕亭叹了口，往旁边避开几步，让喜娘给苏甜盖上盖头，并扶她出去上花轿，自己背对着门口站立，一动不动。

大妹同绣庄里的绣娘一起等在门口，红盖头遮盖之下，苏甜只能看见她的绣鞋，经过她时，苏甜特地停下来，向大妹道谢。

大妹愣了下，立马明白过来：苏甜估计认为是她向苏慕亭告的密。好在结果皆大欢喜，大妹苦笑，说了句吉祥话恭贺，没有解释。

论富庶程度，东凌县虽然在南越郡里不算突出，但也高出内地大部分乡县一大截，华归当年以二甲进士的身份出任东凌县县令，羡煞许多同期进士。

华归少年得志，以为朝廷重用自己，自己必然能够三年一个台阶，仕途顺坦平步青云，但是眼看着五年都要过去了，自己仍然只能做个小县官，连地方也不给换，况且听上级的口风，好像朝廷这次选调人员名字几乎快要确定下来了，不由更加沉不住气。

每隔三年，朝廷在选用官员上就会有个大举动，华归担心错过这一次，下一次又要等三年之久，而他已经忍受够了小小芝麻官的绿豆大权力。而能否被朝廷看中往上提拔，一部分要仰仗郡守的考核，华归想请郡守大人在奏折上替他美言，势必要用到钱。

几年来，用于打点关系的钱已经超过他的负担，不但各种明里暗里拿到的好处全转手孝敬给上头，而且每隔一两个月就要请吃请喝一顿，每顿饭至少要消耗一个多月俸禄。这些年一手进另一手出，他的积蓄全打了水漂。捉襟见肘之际，华归想到了远在上京的妻子。

华归当然不会认为二妹能有本事赚钱，他盯住的是大妹的钱袋子。妾室还给他出主意：让瑞瑞拜大妹作干娘，亲上加亲，以后让瑞瑞给她养老。

如此厚颜无耻，看得小妹差点呕出一口老血，甩了信纸警告二妹道：“你可别犯糊涂真照他说的做，要不然老爹非得被气死不可。”

二妹拿回信纸折好，嘀咕道：“我又不傻。”

小妹见她脸上的表情可疑，忙问道：“你不会蠢到要把自己积蓄寄回去吧？”因见她眼神躲闪，心里的怀疑坐实了大半，小妹生气道，“他们一家子全都是白眼狼，不，连白眼狼都不如！白眼狼起码在我们得势的时候会爬过来跪舔，可是他们呢？不但在我们不如意的时候把我们踢得远远的，生怕我们沾走他们家一点半点鸡毛便宜，而且在我们得势的时候，仍然摆着一副高高在上的姿态，好像是我们跪求他们来拿好处似的。这要饭的要施主千恩万谢去送饭，找遍全天下，也只此他们一家，别无分号。”

二妹撇了撇嘴，无奈道：“可他到底是瑞瑞父亲，又不能不管。”

小妹冷笑：“那让瑞瑞去养他好喽，你瞎操什么心？”

二妹说不过小妹，只好闭口不谈。小妹见她这副犯贱样，气不打一处来，可是自己又不能抢走她的钱袋子，但若要不管也不行，于是上街买了一堆菜回宅子，让二妹做好，把大妹叫回来，三姐妹坐在一起聚聚。

闲聊没一会儿，二妹果然支支吾吾开口，想问大妹借些银子。

大妹以为她只是借一些零用的钱，遂把荷包解下来给她，道：“这里有些碎银子，等会我再拿十两给你。”

“十……十两不够……”二妹羞愧地低下了头。

瑞瑞的束脩早就交齐了，大妹不解道：“还差多少？”

“一……一百两……”二妹窘迫得耳根子都红了。

大妹看着二妹，见她只是低着头并不算解释，遂只好作罢，正要答应，小妹却按捺不住，替二妹说了：“她那口子要升官，缺打点的钱，要你充冤大头呢！”

小妹说完之后，大妹并没有讲话，始终如一地吃着自己的饭。二妹只想在地上找条缝，好让自己钻进去，于是嗡声说了句自己吃饱了，拉着瑞瑞逃也似地离开。

小妹是了解大妹心思的，知道她不会插手这些事，因此也不奢望她能拉二妹出泥潭，只是希望她能出面说说二妹，让她捂紧自己的钱袋子，华家那个可是无底洞。可是大妹不但没出声，还吓跑了二妹。

小妹叹了口气，重新端起饭碗，却听见大妹放下碗筷，总算开口。

“以后别当着孩子的面说这些。”

大妹说完，拿起茶盏漱口，起身离开饭桌。

小妹看着她丝毫不在意的样子，只觉得心凉。

绝望

城里的富绅集资新盖了一所观音堂，为了让整个东凌县百姓都有机会结识到佛缘，观音堂的新主持亲自带了徒弟下山化缘，允诺众人：凡参与捐助之人，姓名均将刻在功德碑上保存。温秀才分别以大妹、二妹和三妹的名字捐了一两银子，参与菩萨金身的塑造。