“这天真冷，你快回去吧。” 她不以为意地笑笑，取下腕上的玉镯，“这个给你，若想见我，只将这个交给我宫里的人，我自会与你联系的。”

“我等你的答复。不要想太久哦。”

郑贵妃离去后，宋越走回了自己的马车。

他刚想上车，正欲挑帘的手却是又放了下来，垂到身侧。

车夫见状，只问：“大人还有什么事吗？”

宋越摇了摇头，“没事。我想走回去，就不坐车了。”

“大人昨日连夜赶回京城，想必一夜也没休息，这会子天又冷，若走回去怕是有伤身子……”

“冷一点，清醒。”他道，“你先驾车回去吧。”

“大人，小的在您身后跟着吧。您若是改了主意想坐马车，也好随时上来。”

宋越摇了摇头，“不必了。路就这么一条，定下了怎么走，就不会改了，也改不了了。你先回去吧。”

马车走后，宋越在冷夜中独行。

天色昏暗，月光很浅很浅，街道两旁的屋子里偶尔透出烛光，堪堪照亮他前行的路。冷风卷过沿街的招牌幌子和他的袍角，又将树上才抽了新芽的嫩叶吹得瑟瑟发抖。

朱瑞和郑贵妃的话一直在他耳边回响。

一个说：“你若办不成，内阁便再没有你的位置。”

一个说：“你若肯帮我，我便让你坐上首辅之位。”

没有哪一个士子不想当首辅，就像没有哪一个士兵不想当将军，他也一样。

这个位置的意义太不一般了。一个首辅，一个次辅，期间的差距却如天壤之别。在这一点上，郑贵妃看得很清楚，方才那一番话说得也很透彻。

但是她其实还有很多不知道的事。

二十多年前，徐延任正四品的都转运盐使司同知，私售盐引、贪墨盐税，从中攫取巨大的利益。与此同时，宋越的亲生父亲和其同窗两人正好也在都转运盐使司任职，一个是从七品经历，一个是从八品的知事，都还只是年轻的低级官员。

一个偶尔的机会，徐延贪污腐败的事被宋越父亲的同窗知道了，他告诉了宋越的父亲。

宋越的父亲是个心怀正气的人，对于这种行为自然无法视若无睹。彼时其便与同窗商议，两人在暗中搜集徐延贪污腐败的证据，经过一年多的时间，竟也真的追查到了不少问题。

证据有了，接下来，便是要揪出害群之马，弹劾徐延。

两个都转运盐使司的官员虽然都还是二十多岁的年轻人，但也都知道，这是一件可能会掉脑袋的事。

因为那时徐延已与内阁臣员有所勾结，背靠大树势力不凡，他所任的职位，是自上而下的秘密利益链条中十分重要的一环，上至阁老，下至地方巡抚、知府，这些人都在这一利益链条当中。徐延这一个环节出了事，便会牵扯出很多的人。

而他们两个人，无足轻重，人微言轻。在那些手握大权的人面前，他们不过如两粒尘埃，那些人只需轻轻地吹一口气，便能叫他们消失得无影无踪。

既然有可能掉脑袋，那就只能选一个人来弹劾徐延。两人很快达成了一致的意见，那就是不论是谁上疏，若是出了事，另一个便要替对方照顾家人。

接下来就只剩下最后一个问题，也是最难的问题，那就是由谁来上疏。

没有人不怕死，可在社稷百姓和坚实的友情面前，这两个年轻的官员却争相赴死。

那个时候，他们的心中充满了浩然正气，面对强权没有丝毫畏惧之心。在盈盈的烛光里，在彼此相视的目光中，他们看到了对方的决心，却都不愿意让对方冒险，于是争执了一夜。直到天亮，他们才分出了胜负，最终确定了上疏的人选。

那个人就是宋越的父亲。

“达人观之，生死一耳，何必生之为乐，死之为悲？生有三万六千日，何其艰难，死只有一日，何其容易。你既是我的同窗好友，便容我自私一些，选择容易的吧。”

在这一场输既是赢、赢既是输的争执中，他是通过这样一句话来“取胜”，获得赴死的权利的。

可惜事实证明，卵是击不过石的。

宋越父亲拟写的弹劾奏疏在递交给先帝前，被徐延的眼线发现并截获了。这封自请奔赴地府的惨烈宣言没有发挥其应有的作用，动摇徐延的地位，反而是惊动了徐延。先帝最痛恨官员中饱私囊，徐延因此而感到后怕和恐慌，并产生了自保的想法，他开始紧紧盯着那个敢于上疏弹劾他的年轻人。

不久后，在来自上层的压力下，徐延很快就采取了手段。侵吞盐税本来是他做的事，却被他巧妙地嫁祸给了宋越的父亲，使其成为了替罪羊兼罪臣，被关入了大牢受刑。

利益的黑手无孔不入，牢门往往只能阻止人出去，却阻止不了有人要进来。经历三天的刑罚后，宋越的父亲最终惨死于牢狱中。

只是这依然不能让徐延感到心安。到了这里，故事也并没能在一个还能让人接受的程度内提前结束。

因为宋越父亲奏疏中所提及的证据，徐延还没有找到，那是一个巨大的隐患。

在宋越的家人将他父亲的尸体入殓的那天夜晚，因为白天的无限哀思和疲惫，一家人夜里都睡得很沉，以致于徐延派人潜入了他们家，都没有人知道。

几个杀手拿人钱财，替人买命，在宋越的家里上演了一场残暴的屠杀。在梦中被一刀封喉，是当夜最幸运的死法。醒来后反抗的人，往往挣扎得声嘶力竭血肉模糊，最终还是难逃一死。

那一夜，残肢遍府，鲜血满地。这般凄惨无比的场景，自此成了宋越晕血症的症结。

后来，终结这场彻夜悲剧的，是一场“意外”的大火。它被设定为烧毁徐延中饱私囊的证据，以及掩盖杀人罪行。它彻底烧毁了宋越的家，彻底烧焦了他亲人的尸体。

那天夜里，只有宋越的母亲带着他侥幸逃脱，剩下的十多口人，全部毙命。

那一年，宋越六岁。

后来，那位在争执中落败的宋越父亲的同窗，也就是现在的宋知府，履行了承诺，把宋越当成自己的儿子抚养长大。

在这一背景下，宋越十七岁就考中了榜眼，并且不到三十岁就入了内阁。他是有天分，但是也付出了别人难以想象的努力。

因为于私，徐延是他的仇人，于公，徐延是大明的罪人。当年，在小小的身躯里，为亲人复仇的种子和对太平盛世的希望种子同时滋长，终于到今天，长成了一棵参天大树。